갑상선은 목 앞부분에 위치한 작은 나비 모양의 기관이지만, 이 작고 가벼운 내분비기관이 하는 일은 놀라울 정도로 큽니다. 갑상선은 **갑상선 호르몬(T3, T4)**을 분비해 전신의 신진대사 속도를 조절하고 체온 유지, 심박수 조절, 성장 및 신경계 기능에도 깊숙이 관여합니다. 하지만 이 갑상선이 과도하게 또는 부족하게 작동하면 다양한 신체적·정신적 증상이 동반되며, 삶의 질을 심각하게 저하시킬 수 있습니다.
갑상선 질환은 대표적으로 **기능 항진증(갑상선 항진증)**과 **기능 저하증(갑상선 저하증)**으로 나뉩니다. 이 글에서는 이 두 가지 질환의 신호와 증상, 원인, 진단법, 치료 및 예방에 대해 심층적으로 알아보겠습니다.
1. 갑상선 기능 저하증(Hypothyroidism)
1-1. 갑상선 저하증이란?
갑상선 저하증은 갑상선 호르몬이 정상보다 적게 분비되는 상태로, 신진대사가 느려지고 전신 에너지 생산이 저하됩니다. 이로 인해 신체와 정신 활동이 모두 둔화되며 여러 가지 만성적 증상이 나타납니다.
1-2. 주요 증상
- 체중 증가: 활동량이 줄고 대사가 느려져 쉽게 살이 찜
- 피로감: 하루 종일 졸리고 의욕이 떨어짐
- 무기력·우울: 감정 표현이 줄고 우울감 증가
- 추위 민감성: 주변 온도에 비해 유난히 춥게 느껴짐
- 건조한 피부·탈모: 피부가 거칠고 머리카락이 빠짐
- 부종: 특히 얼굴과 눈 주위가 붓는 특징적인 증상
- 느린 말투, 기억력 저하: 뇌 기능이 느려지고 집중력 저하
- 변비: 장운동이 느려짐
- 목소리 변화: 쉬거나 두꺼워짐
- 생리 과다 및 불규칙: 출혈이 많아지고 주기가 불규칙함
1-3. 원인
- 하시모토 갑상선염: 자가면역 질환으로 갑상선 세포가 파괴됨
- 갑상선 수술 또는 방사선 치료 후: 암 치료나 결절 제거 후 발생 가능
- 요오드 결핍: 갑상선 호르몬 생산에 필수적인 요오드 부족
- 약물 부작용: 리튬, 항암제 등
2. 갑상선 기능 항진증(Thyrotoxicosis)
2-1. 갑상선 항진증이란?
갑상선 항진증은 갑상선에서 과도하게 많은 갑상선 호르몬이 분비되는 상태입니다. 호르몬이 많아지면 신진대사가 과하게 빨라지면서, 에너지를 소모하는 속도도 가속화됩니다. 이는 마치 자동차가 계속 엑셀을 밟고 달리는 것처럼, 몸이 과열되고 지치게 됩니다.
2-2. 주요 증상
- 체중 감소: 식사량이 늘었음에도 체중이 줄어듦
- 심계항진: 가슴이 두근거리며 맥박이 비정상적으로 빨라짐 (심박수 > 100회/min)
- 과도한 땀과 더위 민감성: 여름이 아닌데도 땀이 줄줄 흐르고 더위를 참기 어려움
- 손 떨림: 손을 펼치면 미세한 떨림이 보임
- 불안감·신경과민: 작은 일에도 긴장하거나 화를 내며 불안감 증가
- 불면증: 깊은 수면을 취하기 어려우며 자주 깸
- 피로감: 과도한 대사로 인해 에너지 소모가 심해 몸이 쉽게 지침
- 변비 대신 설사 경향: 장의 운동이 증가하면서 묽은 변
- 근육 약화: 특히 대퇴사두근(허벅지 앞쪽 근육)의 힘 저하
- 월경 불순: 생리 주기가 불규칙해지거나 양이 줄어듦
- 돌출된 눈(그레이브스병): 안구 돌출, 충혈, 안구건조 등이 동반될 수 있음
2-3. 원인
- 그레이브스병: 자가면역질환으로, 항체가 갑상선을 자극해 호르몬 과다 분비
- 독성 갑상선 결절: 호르몬을 스스로 분비하는 결절
- 아급성 갑상선염: 바이러스 감염 이후 일시적 호르몬 과다 분비
- 약물 유발: 아미오다론 같은 약물이 원인이 될 수 있음
3. 진단 방법
혈액 검사
- TSH(갑상선자극호르몬): 가장 핵심적인 지표. 저하증에서는 ↑, 항진증에서는 ↓
- Free T4, T3: 실제 갑상선 호르몬 수치
- 항체 검사: TSH 수용체 항체(TRAb), 갑상선 과산화효소 항체(TPOAb) 등
영상 검사
- 갑상선 초음파: 결절 여부, 염증, 석회화 확인
- 요오드 흡수율 검사: 기능성 여부 평가
4. 치료 방법
항진증 치료
- 항갑상선제: 메티마졸(MMI), 프로필티오우라실(PTU)
- 방사성 요오드 치료: 갑상선 조직 파괴를 통해 호르몬 감소 유도
- 수술: 암 의심, 약물 부작용, 큰 결절인 경우
저하증 치료
- 레보티록신(Levothyroxine) 복용: 매일 일정 시간 공복에 복용
- 정기적 혈액 검사: TSH 조절 상태에 따라 용량 조절
5. 생활 속 관리 및 예방
공통 권장사항
- 스트레스 관리: 자가면역 질환의 유발 요인으로 작용
- 정기적인 건강검진: 특히 여성, 40대 이상, 가족력이 있다면 필수
- 균형 잡힌 식단: 요오드 과잉/결핍 방지, 셀레늄·아연 섭취도 중요
식이요법
| 해조류 | 제한 필요 | 섭취 제한 필요 |
| 콩류 | 과다 섭취 주의 | 가능하나 과다 시 주의 |
| 브로콜리, 양배추 | 제한 권장 | 가능 |
| 카페인 | 가능 | 제한 권장 |
6. 갑상선 질환이 미치는 영향
- 심혈관계 질환 증가: 고혈압, 심방세동, 심근병증 등
- 불임 및 유산: 생식 호르몬 균형 파괴
- 골다공증 위험: 특히 항진증에서 발생
- 우울증 및 치매 위험 증가: 저하증과 연관성 확인됨
- 소아 발달 지연: 선천성 저하증 방치 시 지능 저하 유발 가능
결론: 몸의 작은 이상도 그냥 넘기지 마세요
갑상선 기능 이상은 겉으로 드러나는 증상이 매우 다양하고 일상적 피로와 혼동하기 쉬워 자칫 간과될 수 있습니다. 그러나 방치하면 다양한 합병증으로 이어질 수 있으며, 조기에 진단하고 관리하면 평생 무리 없이 건강한 삶을 유지할 수 있습니다. 특히 여성, 중장년층, 가족력이 있는 경우 정기적인 갑상선 검진과 증상 모니터링은 필수입니다.